Akeelah (Keke Palmer) ist 11 Jahre alt und niemand hält sie für etwas Besonderes, am allerwenigsten ihre überarbeitete Mutter (Angela Bassett), die zu selten für das Mädchen Zeit hat. In der Schule ist sie nicht sehr beliebt - bis sie eines Tages völlig überraschend den Buchstabierwettbewerb der Schule gewinnt. Der Rektor, der in dem unerwarteten Talent eine Möglichkeit sieht, der Schule zu Popularität und Geld zu verhelfen, meldet die Gewinnerin daraufhin bei den nationalen Meisterschaften an und verpflichtet für das Training den berühmten Lehrer Dr.Larabee (Laurence Fishburne). Doch der hat seine eigenen Probleme und auch in Akeelahs Familie steht nicht alles zum Besten...